太空船訪矮行星 助探索地球之謎

美國探測太空船「黎明」號（Dawn）上周五（6日）晚進入矮行星「榖神星」（Ceres）的軌道，成為首個環繞矮行星的飛行器，它將在未來十六個月探索這枚神秘星體，蒐集資料與拍照，以研究其結構與蒐集線索，協助解開地球和其他行星形成之謎。

「黎明」號經歷七年半的漫長旅程、飛行約49億公里後，於本澳時間上周五晚八時三十九分在榖神星上空約6.1萬公里處，被它的引力吸進軌道，約一小時後向NASA位於加州的噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）任務控制員發送信息，表示「它情況良好，正用離子引擎推進」。「黎明」號項目首席科學家、加州大學洛杉磯分校的拉塞爾（Chris Russell）說：「我感到非常興奮。在接下來一年半時間裏，我們將有大量工作要去做，我們幹勁十足，並且制定了完善的獲取科學數據的計劃。」

太陽系的小行星帶是位於火星和木星軌道間的小行星密集區域，天文學家估計那裏有約50萬顆種類各異的小行星。榖神星是這個小行星帶中最大的一顆矮行星，直徑約950公里，其質量佔小行星帶總質量的三分之一。天文學家於一八零一年發現榖神星，最初將定性它為一顆行星，後來變為小行星，二零零六年再與原本是行星的冥王星一起被列為矮行星。

此前從未有探測器到訪榖神星。有專家推測，它蘊藏着驚人數量的冰，冰蓋下可能藏有海洋，更可能是地球水的來源之一，寄望「黎明」號協助解開這個謎團。「黎明」號現時處於榖神星背向太陽的一面，預計要到下月中才能正面拍攝高清地表照片。「黎明」號會逐漸靠近榖神星，預計到今年十一月時，離地表只有約370公里。

「黎明」號計劃耗資4.73億美元（約36.9億港元），是人類歷來首個圍繞兩個地球以外星體飛行的飛行器——它於二零一二年圍着小行星帶中第二大的小行星灶神星（Vesta）飛行。灶神星是與地球類似的岩石天體，而榖神星是典型的冰雪天體，這兩個極端天體同處一個小行星帶上，其原因也是「黎明」號希望揭示的奧秘之一。