穿梭機服役落幕 俄太空船時代至

美國「阿特蘭蒂斯」（Atlantis」號穿梭機已為穿梭機三十年歷史畫上句號。俄國宇航局隨即「贈興」，宣布踏入「聯合號時代」（era of the Soyuz），因為今後數年，只有俄國的聯合號太空船可載人往返國際太空站。 俄國宇航局（Roskosmos）稱，「美國穿梭機在人類探索宇宙活動中的地位舉世認同」，但在嘉許穿梭機過去運載了許多必需物資建設國際太空站之餘，俄國不忘趁機宣傳「聯合」號，聲言「由今天起，執行可靠載人升空任務的聯合號時代展開」。 俄國「聯合」號太空船的外形，不像附有機翼的穿梭機那樣迷人，其原理與系統自一九六一年運送全球首位太空人加加林（Yuri Gagarin）升空後，無甚重大改變。但它歷久不衰，在穿梭機退役後，將成為當前可載人往返國際太空站的唯一工具。俄國宇航局說，「聯合」號仍能繼續飛行的原因很簡單，那就是「可靠和夠成本效益」。它又反駁西方媒體指「聯合」號殘舊，表示其設計「不斷現代化」。 美國上周四黎明時分，「阿特蘭蒂斯」號順利降落美國佛州甘迺迪太空中心。約隔一小時後，四名太空人逐一出艙，接受太空總署官員歡迎。穿梭機指揮官弗格森（Chris Ferguson）道﹕「報告休斯頓，任務完成。」弗格森日前在國際太空站受訪時說﹕「看著這項計劃（穿梭機）結束，心頭有幾分難過。對許多三十年來獻身穿梭機計劃的人而言，這是個激動的時刻。但我們將努力樂觀振作。我們會試著把這當成慶典，慶祝這了不起的圓滿成就。」 穿梭機機隊乃全球首批可重複使用的航天器，自一九八一年四月十二日首架穿梭機升空以來，「哥倫比亞」號、「挑戰者」號、「發現」號、「奮進」號和「阿特蘭蒂斯」號這五架穿梭機，合共運載了三百五十五名來自十六國的太空人升空八百五十二次，總航程逾八點七億公里，相當於到木星的距離。其中「挑戰者」號和「哥倫比亞」號分別在一九八六年和二零零三年爆炸解體，十四名太空人犧牲。餘下的穿梭機退役後會送到博物館。 雖然美國出於成本考慮，結束穿梭機時代，但內地《光明日報》的評論文章指出，這並不代表美國放棄在太空競賽中佔領導地位，而僅是一次戰略調整。評論指出，穿梭機是美蘇競賽產品，負上不惜工本也要「擊敗蘇聯」的政治使命，但冷戰結束，穿梭機的政治價值亦消失。現在美國想緊找的，是一邊加緊太空武器研發，一邊在航天產業民間商業化的競爭中「佔據統領天下的制高點」，「後穿梭機時代的宇宙開發已塗?上了濃重的軍事化色彩」。美國的商用太空船已預期二零一五年投入服務，可送人到太空站，打破俄國未來四年的壟斷。