最古生物化石 歷史達 34億年

科學家聲稱在澳洲發現現存最古老的地球生物化石，其歷史達三十四億年。由於有證據顯示化石上的生物依靠元素硫進行代謝，產生能量維生，毋須氧氣，科學家認為這證明了生物可能在無氧的環境中生存，大大增加在其他氧氣含量低甚至無氧的星球(例如火星)上有類似生命存在的可能性。 這批化石由牛津大學及西澳洲大學的研究團隊，於澳洲西部皮爾巴拉區(Pilbara)斯特雷利池(Strelley Pool)發現。該處是地球最古老的海岸線之一，曾發現源自太古宙時期(Archean Eon，約二十八億年前)的沉積岩。研究員稱，化石藏於石英沙顆粒之間，保存完好。研究員利用精密電子顯微鏡及光譜學技術檢驗化石樣本，發現類似細菌的細胞狀結構，長度僅為零點零零一厘米，更有部分成團的結構，顯示細胞分裂的蹟象。細胞結構內部含有微細的黃鐵礦結晶，即鐵及硫的化合物，相信是硫或硫酸鹽的代謝產物，證明生物依賴代謝硫質維生。 研究員亦分析了化石以及發現地點附近的岩石樣本，估計化石有三十四億年歷史。當時地球環境炎熱，天空多雲灰暗，受大氣中的溫室氣體甲烷阻礙，地面熱能難以散去，海洋溫度可高達攝氏四十度至五十度，而且氣候變化劇烈，亦常受火山爆發及隕石衝擊的威脅。由於其時地球上並無可進行光合作用的植物或藻類以產生氧氣，估計當時地球的氧含量極低。 牛津大學研究員布拉西耶教授(Martin Brasier)指出，這次發現確實證明在缺氧環境中，生物仍能存活，換言之在缺乏氧氣的火星上亦可能有類似生物存在。 布拉西耶稱，這種環境對人類而言猶如地獄，但對細菌來說卻是理想不過。事實上直至今天，在溫泉或深海的地熱孔中，類似的嗜極生物(extremophiles)，指可於極端環境下存活的生物)十分常見。 若推論正確，地球經歷過四十一億至三十八點五億年前的「後期重轟炸期」(即遭小行星不斷撞擊，令地表充滿熔岩和海水大量蒸發)之後，生命以令人驚訝的速度出現。