發現宜居星球

歐洲天文學家公布，發現太陽系以外迄今已知最有機會存在生命的行星。這行星名為HD85512b，質量為地球三點六倍，環繞距離地球三十五光年的船帆座一顆恆星運行，與恆星的距離相當於地球與太陽距離的四分一，估計行星溫度不會過於極端，令星球的水分可望維持於液體狀態，有機會孕育出外星生命。 德國馬克斯普朗克天文研究所的科學家卡爾特內格(Lisa Kaltenegger)指出，HD85512b的位置，處於所謂「金髮女孩地帶」(Goldilocks zone)的邊緣。這名稱源自童話故事中，金髮女孩Goldilocks不喜太冷太熱或過於極端的東西，因而被科學家用於形容溫度適中的生物「適居帶」。位處「適居帶」的行星，與恆星距離遠近適中，恆星傳遞給行星的熱量溫和，行星表面不會太熱或太冷，有條件可以讓液態水形成海洋，孕育生命。 HD85512b環繞運行的恆星，是船帆座(Vela)的Gliese370(或稱HD85512)，質量是太陽三分二，光度是其八倍。HD85512b與Gliese370的距離，比地球與太陽的距離短四分三，公轉一周(一年)只需五十八日，估計恆星溫度介乎攝氏三十至五十度，並有足夠的濕度，身處其中應該有點像焗桑拿。科學家估計，若這顆行星的雲層覆蓋有五十%，就可反射恆星的熱能避免太多水分蒸發，令環境更適合生物居住。不過，該行星的重力是地球一點四倍，若人類來到該星球，會感到自己體重倍增。 有份參與研究的哈佛—史密松天體物理中心科學家扎森羅夫( Dimitar Sasselov)說，卡爾特內格的假設「合理」，「朝正確方向邁進一大步」。但科學家暫未能確定，HD85512b是否擁有類似地球的岩石結構供生物居住，亦未知它是否擁有大氣層，或會否像木星一樣是氣體行星。若要進一步確定行星結構，可能需要多年觀察，但科學家目前仍未建成如此高效能的望遠鏡，用以分析星球的氣體或水分，人類在可見將來亦沒有能力派遣太空人或機械人遠赴船帆座求證。 科學家自一九九五年首次發現太陽系以外的行星以來，已找到逾六百個「系外行星」。對上一次在「適居帶」發現系外行星是於二零零七年，它名為Gliese 581d，距離地球二十光年，重力是地球兩倍。雖然這行星存在液態海洋和降雨現像，但空氣的二氧化碳含量極高，恐令人難以呼吸。它和今次發現的行星HD85512b，都是由設於智利的歐蝦南天天文台望遠鏡發現，當局將於明年興建歐洲極大望遠鏡(E-ELT)，建成後將成為全球最大的光學望遠鏡，以便搜尋更多系外行星。