粒子加速器退役 物理大時代怪結

曾是全球物理學最頂尖實驗裝置的美國萬億電子伏特粒子加速器(Tevatron)退役，為二十五年來協助科學家研究粒子物理學和宇宙大爆炸的歷史寫上句號。美國在財政緊絀下，似乎不大可能籌集巨額資金，再建大型粒子物理學研究實驗室，法新社形容，Tevatron退役將是美國物理學一個黃金研究時代的終結，歐洲有望手執牛耳。 Tevatron粒子加速器，二十五年來埋於芝加哥郊區弗米(Fermi)國家實驗室逾六公里深的地底，曾是世上最大型的高能粒子撞擊器，早在一九八零年代開始進行質子對撞實驗，有助人類了解宇宙誕生。Tevatron的 一大貢獻，是一九九五年發現了「頂夸克」(top quark)(已知最重的粒子)。 除了為粒子物理研究帶來突破，Tevatron還意外地為磁力共振造影(MRI)的廣泛應用奠下基礎—MRI所用的超導電線，本來極之稀有昂貴，但因為Tevatron的建設，需要長達足以環繞地球二點三倍的超導電線，結果成就了超導電線產業的誕生，對現代醫療診斷極之重要。 然而隨著歐洲核子研究中心(CERN)打造出更強大的粒子對撞機，Tevatron亦黯然失色。弗米國家實驗室總監奧內多(Pier Oddone)說﹕「在我們的領域，假如有另一台機器已超越我們所做的，我們不會打腫臉充下去。」 弗米實驗室過去每年為粒子實驗花五千萬美元，他們聲稱今後將用這筆錢，從事更精準而成本較低的實驗，奧內多強調﹕「有時候，最大的發現是來自較小項目的」。自一九七零年代起，美國長期在物理學研究稱雄，四十年間出了五十六位諾貝爾物理學獎得主，惜科學界當前卻處艱難時期，美國太空總署穿梭機隊七月退役已是一次打擊，政府的科研資助撥款，又因國家債務纍纍經濟疲弱而大減。弗米實驗室專家坦言，無法估計向歐洲讓出高能量粒子物理研究的王座，會令美國蒙受多大損失。