商用飛船征星際 揭民營太空年代

由美國私人公司「太空探索技術」（SPACEX）開發的太空船「飛龍」號（DRAGON），前往國際太空站進行補給任務，有望成為史上首架抵達國際太空站的私人開發太空船，為民營太空運輸年代揭開序幕。 無人太空貨船「飛龍」號在美國佛州卡納維拉爾角空軍基地，搭乘同為SPACEX開發的「獵鷹９」運載火箭升空。若發射成功，「飛龍」號將於三天後飛抵國際太空站下方約二‧五公里的軌道，之後太空站與「飛龍」號會精準調校至同樣以每九十分鐘繞地球一圈的速度飛行，確保兩者同步前進。 「飛龍」號會在升空後第四天，嘗試與太空站進行對接，屆時站內的太空人會利用機械臂，嘗試抓住「飛龍」號，協助它停靠。成功對接後，太空人會卸下「飛龍」號上的補給物資，以及一個由學生製作的太空實驗組，並陸續裝載需運回地球的物品。「飛龍」號會在太空停留約兩周，其後便會重返地球，預計在加州對開的太平洋降落。 奧巴馬政府為減少開支，去年宣布結束歷史長達三十年的穿梭機計劃，讓所有穿梭機退役，改為推動太空總署（NASA）與多家私人企業合作，研發民營商用太空飛船及火箭，發展「太空的士」計劃，為國際太空站運載補給物資，填補穿梭機停飛後美國太空運輸的真空。 NASA曾與SPACEX簽訂十六億美元合約，合作開發載人及載貨太空船，今次「飛龍」號升空任務，正是太空的士計劃的一次試驗。太空專家洛格斯登（JOHN LOGSDON）稱，各界對今次升空期望甚殷，儘管只是一次試飛，但如果失敗，選擇結束穿梭機計劃、展開民營航天的NASA將承受嚴重後果。 SPACEX目前正與波音、ORBITAL SCIENCE、BLUEORIGIN等企業展開航天工具開發戰。二Ｏ一Ｏ年，SPACEX成為首家成功將太空艙發射至地球軌道的企業，並成功以十七億美元，開發搭載火箭「獵鷹９」，分析數據顯示，如NASA開發同樣的火箭，成本需四十億，意即SPACEX可便宜逾五成，為未來發展更便宜的太空運輸工具帶來突破 ，若今次任務成功，將令SPACEX進一步拋離對手，否則可能影響它在二Ｏ一五年發射七人太空船的大計。雖然國會早前要求NASA選擇集中資助單 企業，以減低投資失敗帶的財務風險，但NASA強調，競爭對航天工具發展不可或缺。