洲際酒店涉操控房價

英國反壟斷調查機構指控全球最大酒店企業洲際酒店集團，串同英國兩大網上旅行社Booking.com和Expedia，操控酒店房間訂價，令其他網上旅社無法藉提供更低廉的髟價搶客，令消費者蒙受損失，涉嫌違反競爭法。一旦證實違規，洲際理論上最高可被罰款上百億港元。有英國酒店業高層透露，類似的訂價協議在行內是慣常做法。

英國公平貿易辦公室(簡稱OFT)自二零一零年調查至今，初步發現洲際酒店集團串同Booking.com和Expedia，從事所謂的「垂直價格壟斷」(vertical price fixing，意即由供應商訂價，零售業者的售價不能比它更低)。調查指出，具體的串謀手法，是透過合同限制及共識默契，確保兩大網上旅行社不會隨便打折扣，開出比洲際訂價更低的零售價搶客。至於企圖提供折扣價搶客的中小型網上旅社，則遭施壓封殺。

在這種遊戲規則下，只要大型網上旅社將房價與酒店方面的訂價看齊，由於其他小型網上旅社難以提供更低價錢搶客，消費者必然傾向光顧較為穩陣的大型網上旅社訂房。了解今次調查的知情人士說﹕「他們限制了零售價競爭，使謀求藉打折建立口碑的中小商戶，難以躋身這個旅行代理市場。」

引發今次OFT調查洲際，源於小型網上旅行社Skoosh.com的投訴。該公司創辦人哈里斯(Dorian Harris)稱，二零零一年成立Skoosh.com藉著提供比很多主要對手廉宜的客房，爭取薄利多銷。惟二零零七年，他開始收到歐美一些連鎖酒店的警告信，提醒他若再提供低於酒店所訂的房價，將被追究封殺；其中一封發自捷克布拉格某酒店的信，更威脅對他作出人身傷害。

哈里斯說﹕「你們所看到的，是每間大型網上旅行社和連鎖式酒店均聲稱，他們已提供了最優惠價格。但他們沒有說的是，任何意圖割價的人，都受到被封殺的恐嚇。」有酒店業高層更對《金融時報》說，其實類似的議價協定，是業內的慣常「標準做法」。

OFT的調查聲稱，Booking.com和Expedia皆於二零零七年起，涉嫌參與操控房價。OFT指出，二零一零年通過網上預訂英國酒店的金額達一百零三億港元。OFT負責人說﹕「我們暫時的看法是，Booking.com、Expedia與洲際酒店集團違反了競爭法。」

但洲際集團否認指控，道﹕「本公司與網上預訂代理商的安排既符合競爭法，亦與環球酒店業的長期做法一致。」Booking.com也否認指控，將極力自辯。Expedia則表示，今次調查實際仍未確定它們違反了什麼法律。《金融時報》稱，一旦證實違反英國競爭法，涉事公司可被罰全年營業額一成的款項。洲際去年單在英國的營業額，便達到一百三十三億港元。