目視亮度高白天可見 「世紀彗星」將臨地球

二零一三年將是愛好天文者期盼的一年，因為這年將有兩顆彗星光臨地球，其中壓軸出現的一顆彗星「ISON」更堪稱是「世紀彗星」，其目視高度將比滿月還亮，連白天也可看見，是近一世紀以來最光的彗星，可能比一九八六年造成全球天文熱潮的哈雷彗星還壯觀。

ISON今次相信是首次、也是唯一一次造訪太陽系，預料在今年十一月和十二月間接近太陽時，為北半球製造天文奇觀。按推算，隨著它逐漸接近太陽，二零一三年夏末普通人使用普通望遠鏡或雙筒望遠鏡便可以見到它；到十一月底彗星越過「近日點」時最亮，可能較月球亮十五倍，單憑肉眼可看到這顆彗星劃過夜空，肉眼觀測期由二零一三年十一月直至二零一四年一月。

天文學家懷特豪斯博士(David Whitehouse)形容，這顆彗星將是近一百年來肉眼能觀測到的最亮彗星﹕「它將在水平線上拖著如探射燈般的彗尾，接著彗星會在二百萬哩以內的距離快速繞太陽飛行，比任何行星更近，然後我們可看到它出現在夜空，朝著北極星方向前進」。

ISON是由俄羅斯洛沃茨克天文台進行搜索彗星與小行星的項目時發現的，天文學家涅夫斯基(Vitali Nevski)與諾維喬諾克(Artyom Novichonok)九月利用「國際科學光學網絡」(Ison)望遠鏡，在雙子座和巨蟹座之間捕捉星光，發現距太陽九點六五億光里的木星軌道以外，有一個移動異常緩慢但頗光亮的物體，經過研究後確定是一顆彗星，命名為「ISON」。

ISON來自蘊藏數以萬億計大塊岩石和冰的彗星故鄉「奧爾特雲」(Oort cloud)。其直徑約幾十哩，表面烏黑，滿佈坑窪和塵土，但表層下含冰。其引力微弱，假如有人站在其上，可以跳起至凌空二十哩，逾一個星期才跌回地面。隨著它接近太陽，受光熱影響而出現變化，今年十月靠近火星時，冰面受熱，地殼會出現裂縫和冒出氣體，逐漸形成彗尾。

這現象將會加劇，當它越過地球軌道時，從地表如泉湧噴發的氣體和塵埃折射陽光。將變得輝煌奪目。

在十一月底起至十二月初彗星最接近太陽期間，將最為耀眼明亮。由十一月底到二零一四年一月，人類可憑肉眼在日落方向找到ISON的蹤影，其彗尾會與地平線呈水平。一月過後，它將逐漸遠離太陽，噴發的氣體和塵埃也逐漸減少，變歸沉寂。

儘管天文學界相信它是最光亮時會比滿月強，連日間皆可看見，但專家指其體積不大，事實或有失期望。此外，這顆彗星既可因接近太陽而變得明亮，也可能被太陽光掩蓋而難以發現。

另外，發現不久的彗星「PanSTARRS」也將於三月、四月之間可憑肉眼觀看得到，因此今年可以說是彗星年。