美國計劃明年秋天 3D打印機送上太空

美國太空總署(NASA)計劃明年秋天將一部3D打印機送上太空測試，未來可望成為「太空工廠」，「打印」出各種所需工具、零件或補給品，盼大幅減輕太空人的裝載負擔。 3D打印機可將繞在大型線軸上的塑膠原料層層堆疊，製成不同的物件。NASA實驗室的工程人員嘗試利用3D打印機製作可從國際太空站發射的小型衛星，以便將資料傳送回地球，或是生產可用於太空極?氣候環境的火箭零件等，免卻將有關設備及零件逐一由地球運上太空的麻煩。 NASA委託矽谷企業「太空製造」(Made in Space)開發專供太空使用的3D打印機。大小與多士爐相若的太空3D打印機。可望克服在太空運作時的各種挑戰，如發射升空時的振動及在軌道上運作時的壓力，包括微重力環境、氣候改變、有限電力及巨大溫差等。NASA計劃於明年秋天將首台3D打印機送往太空「試印」，確認製成品的強度與生產的準確性，未來亦會研究將3D打印機產品循環再造。 NASA指出，太空安全是此研究項目的最大焦點。一九七零年阿波羅13號登月期間發生氧氣罐爆炸後，太空人只能用膠袋、水喉腸布等物資，勉強拼接二氧化碳過濾器求生，若利用3D打印機製作出拼接組件，則可能在數分鐘內解決問題。 有份參與今次項目的3D打印機發明家菲洛(Andrew Filo)稱﹕「只要想到我們可以在太空上以3D打印機印出某些東西，感覺就像是在聖誕節。定量配給、補給不足或無法替換等情況，全部可以拋諸腦後了。」有專家指出，除非以金屬為原料的3D打印技術普及化，否則太空3D打印機應用範圍有限，生產所需的大量能源從何而來更是有待解決的問題。