燃料耗盡無法返地球 美探測器撞月球自毀

價值2.8億美元（約21.7億港元）的美國「月球大氣與塵埃環境探測器」（LADEE），由於燃料耗盡，上周五（18日）高速撞向月球黑暗的一面，進行自毀，圓滿完成探測任務。

月球大氣與塵埃環境探測器於去年9月發射，體積與一部自動售賣機相倣，其探測任務於今年3月結束，主要研究了月球稀薄大氣的組成成分，以及月球表面粉塵的作用。中國「嫦娥三號」探測器着陸月球時引起的月表塵埃飛揚實況，成為LADEE獲取的難得資料。

由於讓它繼續飛行所需的燃料所剩無幾，加上無法返回地球，美國太空總署（NASA）有意識地讓這個探測器撞向月球背面。那裏遠離此前所有撞擊和登陸點，地球上也無法觀測到。

太空總署艾姆斯研究中心飛行控制人員證實，美國時間周五零時30分至1時22分之間，LADEE以時速3600英里的極端速度在月球表面墜落並瓦解，部份零件由於撞擊時產生的高溫而汽化。

太空總署項目科學家艾菲克表示，LADEE已完成了所有任務目標，觀察到水在月球大氣中的含量，可能有助於解釋數10億年來，水如何在月球兩極累積，並以冰的形態存在於永遠黑暗的隕石坑底部。但LADEE此次未能解開40年前阿波羅太空船的太空人，日出前在月球地平線上看到神秘光輝的謎團。

根據橢圓形運作軌道的設計，LADEE的撞月點在月球遠端，遠離了阿波羅登月計劃的着陸點、旗幟、阿姆斯特朗的腳印等珍貴的人類登月遺迹。

由於上周二（15日）持續4小時的日全食製造的黑暗和寒冷，加速LADEE的自毀，它比原本預計的撞擊時間提前了3天。

太空總署表示，LADEE的設備和技術經過改進，可用來探測火星的衛星，從而大大節省火星探測資金，LADEE2可在太空總署於本世紀20年代完成小行星探測後，踏上探火星之旅。