探測小行星掀熱潮

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）展示小行星探測器「隼鳥2」號。它將於十二月升空，前往沿近地軌道運行的小行星「1999JU3」進行探測，該小行星被認為可能存在水和有機物。JAXA希望通過分析樣本，解開太陽系誕生和進化之謎。「隼鳥2」號預計二零一八年夏季抵達1999JU3，於二零二零年返回地球。

科學家相信，小行星保留了太陽系形成之初的物質，有助揭開太陽系起源之謎。近年美國、歐洲和日本都先後進行探索小行星計劃。美國太空總署（NASA）的「黎明」號探測器二零零七年升空，二零一一年抵達小行星Vesta，翌年前往另一小行星Cere。NASA最近更提出捕捉小行星計劃，打算利用巨爪或巨型吹氣袋，捕捉一個於二零一一年發現、名為2011MD的小行星，然後拖至距離地球較近的繞月軌道，以便太空人採集樣本。歐洲探測器「羅塞塔」號亦於二零一零年以最近距離，觀測遠在約4.4億公里外火星與木星之間的小行星「司琴星」，並拍下照片。