南非新化石 疑人類始祖

科學家在南非發現源自約二百萬年前的新種原始人化石，經詳細分析後，發現其身體構造結合了猿和人的特徵，因而推斷這一新品種應是猿類進化至人的過渡物種，似乎是現代人類始祖的「最佳人選」，有望改寫人類進化史。 南非金山大學(University of the Witwatersrand)教授伯杰(Lee Berger)帶領的團隊，二零零八年在約翰內斯堡西北五十公里外的斯泰克方丹化石遺址區馬拉帕(Malapa)化石洞穴中，發現分屬一名十至十三歲男童及一名二十至三十歲女性的原始人骨骼化石。這個洞穴有「人類搖籃」之稱，科學家估計化石源自二百萬年前左右，確認為新物種，並命名為南方古猿源泉種(Australopithecus sediba)。 伯杰等人詳細分析化石後，在權威的《科學》期刊報告稱。伯杰稱，南方古猿源泉種化石結合了人與猿的特徵，例如拇指特別長，顯示他能夠精準地抓握物件，有能力製造簡單工具。但其有助用力抓握的長窄手指，可承受巨大重量的腕骨結構等，則與猿相似，顯示他有猿類爬樹習性。其腳骨亦有相似特點﹕關節結構似人，但腳跟和脛骨則似猿。 科學家又發現男童頭骨化石腦腔奇小，體積只有約四百二十立方厘米，僅比黑猩猩的大四十立方厘米，只有同齡現代人腦袋的三分之一大小。不過其腦袋形狀和結構較像人類，顯示腦部神經系統的演化，可能是令這種腦部細小的南方古猿源泉種能夠做出較複雜行為的原因。 至於煮南方古猿源泉種的女性髖部化石一如現代人般結構較寬大，但由於這一物種頭部並不大，推測寬大骨盤並非為了便於分娩，很可能是受直立兩腳行走方式影響所致。 此前科學家把首個會用工具的物種、存在於一百七十五萬年前的能人(Homo habilis)視為最早出現的人屬動物。生活在一百九十七點七萬年前的南方古猿源泉種比能人更早出現，但暫未確認源泉種是否就是現代人的直接始祖，抑或只是物種分支。