太空船繞月飛行 探索宇宙間奧秘

美國太空總署(NASA)於本月十日發射無人的太空船「聖杯」(the GRAIL.spacecraft)探月，預計於明年元旦前後抵達月球表面，屆時將對月球引力以至地心進行抽絲剝繭式的精細探測。「聖杯任務」由兩具如洗衣機大小般的飛行器「GRAIL-A」與「GRAIL-B」執行。據《時代雜誌》報道，一般來說，太空船從地球飛至月球只需要不到三天時間，不過，聖杯太空船刻意不採取直線路徑飛行，而用較慢的速度飛行以節省燃料；不僅如此，慢速飛行還能確保太空船精準地進入月球的自轉軌道。明年三月開始，兩艘聖杯太空船將以相隔一百至二百二十五公里的距離，一前一後繞行月球。太空船在月球表面飛行時會受到引力的牽引而搖晃，因此月球引力的強弱會影響兩艘太空船兩者距離的變化。麻省理工學院研究員祖柏表示，科學家將會藉由測量月球引力以了解其他表示地心的結構。 「聖杯任務」是航天史上第一次出現兩艘太空船以「亦步亦趨」的方式在外太空飄行，因此科學家們紋盡腦汁，試圖使兩者保持一定距離，以測量出正確資訊。此外，「聖杯任務」也可以幫助科學家找出月球上其他適合降落的地點，為往後的月球探測行動作準備。