美探測器升空研究 火星大氣變薄之謎

美國「火星大氣與揮發演化」(MAVEN)探測器，上月十八日發射升空，將以前所未有的精度研究火星上層大氣，幫助科學家揭開火星大氣層變得稀薄之謎，找出火星失去水源的線索。

MAVEN重2.45噸，大小與一輛巴士相若，攜帶八件探測儀器，整個項目花費逾六點七億美元。美國太空總署(NASA)表示，MAVEN主要任務為期一年，在此期間，它將在火星上空一百五十公里至六千一百公里的不同高度觀測，並執行五次俯衝至一百二十五公里高度(火星上層大氣最下邊界)的任務。若一切順利，探測器將於二零一四年九月廿二日抵達火星軌道，比印度本月初發射的火星探測器還要早兩天到達。

科學家認為，四十億年前的火星曾擁有濃密大氣層，表面也存在大量液態水。今天的火星大氣卻十分稀薄，密度只有地球大氣的1%，表面的液態水已消失。MAVEN研究火星大氣的逃逸過程，可協助科學家解答火星為何從適合微生物生存變成沙漠世界。